Lac Souterrain

Le plus grand lac souterrain navigable d'Europe - un véritable lieu de force au cœur du Valais

Si vous pouvez aujourd'hui visiter le plus grand lac souterrain navigable d'Europe et admirer sa beauté unique, c'est grâce à un grave tremblement de terre (échelle de Richter : 6,1) qui s'est produit en janvier 1946 dans la région de Sion-Ayent. L'eau souterraine était d'ailleurs connue des habitants bien avant cette date. En raison de sa situation au milieu des vignes et à une profondeur de 30 à 70 mètres, seuls les viticulteurs en connaissaient l'accès exact et rafraîchissaient ainsi quelques délicieuses bouteilles de Fendant dans une eau constamment à 11°.

En 1943, après que le niveau de l'eau ait baissé, la grotte est apparue et le célèbre spéléologue suisse Jean-Jacques Pittard, appelé à la hâte, a exploré l'ensemble du site pendant des heures avec un collègue, plein d'enthousiasme et de fascination. Le soir du 25 janvier 1946, le tremblement de terre mentionné au début s'est produit, dont l'épicentre se trouvait à quelques kilomètres seulement du lac souterrain. D'énormes fissures se sont formées dans les parois rocheuses verticales ainsi qu'au fond du lac, ce qui a eu pour conséquence de faire baisser encore le niveau de l'eau. C'était la condition sine qua non pour que le lac puisse être

lac souterrain devienne navigable. Aujourd'hui, le lac a une superficie de 6000m2. Il mesure 300 mètres de long, 20 mètres de large et sa profondeur maximale est de 10 mètres.

Ce sont deux jeunes gens intelligents de Saint-Léonard qui ont rendu le lac souterrain accessible au grand public. Après avoir acquis le droit d'exploitation commerciale auprès de la commune et fait construire un bateau par le tonnelier du village, les premiers visiteurs ont pu découvrir le lac souterrain de Saint-Léonard en 1949. L'intérêt fut immense, si bien que la commune fit installer dès l'année suivante un éclairage important et octroya un nouveau droit d'utilisation. Aujourd'hui, les personnes souhaitant visiter le lac doivent impérativement réserver leur entrée en ligne au préalable. Il n'y a pas d'autre moyen de maîtriser l'afflux de visiteurs, qui sont en moyenne 100.000 chaque année à se rendre dans ce lieu de force souterrain.

On suppose que le lac souterrain de Saint-Léonard est apparu il y a plus de 300 millions d'années, avec l'apparition de trois grandes formations rocheuses qui entourent le lac. Sur la paroi nord, on trouve du schiste noir, tandis que la paroi sud est constituée de marbre. Ces deux types de roches sont parfaitement étanches. Le troisième est le gypse, qui est en fin de compte responsable de la création de cette magnifique grotte. L'eau, qui s'infiltre principalement sous forme d'eau de pluie et de fonte de neige (seule une petite partie de l'eau provenant de l'irrigation des vignobles pénètre également), provoque la dissolution des masses de gypse. Le résultat de ce processus de dissolution est une argile ferrugineuse qui imperméabilise le fond du lac de manière très efficace, ce qui explique pourquoi le lac souterrain de St Léonard est encore en eau aujourd'hui.

Le lac souterrain St-Léonard ne peut être visité qu'en visite guidée. Les visites en bateau ont lieu en français, en allemand et en anglais. La visite dure environ 30 minutes, pendant lesquelles on traverse une fois le lac sur toute sa longueur avant de revenir au point de départ. Dans la grotte, la température constante est de 15° Celsius. En été, lorsque le thermomètre atteint volontiers les 40° Celsius dans la vallée du Rhône, le lac souterrain de St-Léonard n'est pas seulement un lieu de force magique, mais aussi une oasis de fraîcheur bienvenue. Avec la visite du nouvel espace didactique, il faut prévoir 60 minutes au total pour la visite.

Le lac souterrain de Saint-Léonard est toujours ouvert de mi-mars à fin octobre. Les heures d'ouverture varient ; le lac est ouvert une heure et demie de plus par jour pendant les mois de juillet et août, en plein été.

Accès

Depuis le BnB Vino Veritas du triple meilleur vigneron suisse des années 2018, 2011 et 2007, Diego Mathier, à Salquenen, prenez la route de contournement (Zudannazstrasse) qui passe sous Salquenen et vous amène vers l'est. Suivez les indications pour Sierre et entrez dans la ville en direction du centre. Traversez la ville et suivez toujours les indications pour Sion sur la route cantonale. Au Centre Manor Sierre, quittez le grand rond-point à la deuxième sortie et prenez la route cantonale Route de Sion.  Celle-ci vous conduit à droite de l'autoroute, le long des vignobles, jusqu'à ST. Léonard. Dans le village, suivez les indications pour le lac souterrain en tournant à droite de la route cantonale. Du parking à l'entrée, il n'y a que quelques pas. Le trajet dure moins de 20 minutes en voiture.

Pour ceux qui le souhaitent, il est également possible de parcourir les presque 15 km en environ 1 heure de route à vélo ou à vélo électrique et de faire la visite du lac souterrain de St-Léonard en faisant une belle balade à vélo le long du Rhône sur l'itinéraire national de randonnée cycliste n°1.

FAQ:

Quand le lac souterrain de St-Léonard a-t-il été découvert ?

Les habitants de la région connaissaient déjà ce plan d'eau souterrain depuis longtemps, mais le lac souterrain St-Léonard a été exploré pour la première fois en 1943 par le spéléologue suisse Jean-Jacques Pittard.

Comment le lac souterrain de Saint-Léonard est-il devenu navigable ?

Un grave tremblement de terre dont l'épicentre se trouvait près de Sion-Ayent a provoqué d'énormes fissures dans les parois rocheuses latérales et dans le fond du lac, si bien que le niveau de l'eau a baissé et que la grotte du lac souterrain St-Léonard est devenue navigable.

À quoi faut-il faire attention si l'on veut visiter le lac souterrain de Saint-Léonard ?

Pour être sûr de pouvoir entrer, il faut réserver en ligne à l'avance. En outre, il est important de savoir que la température dans la grotte est de 15° Celsius et qu'il faut éventuellement porter des vêtements chauds. Il faut prévoir environ 60 minutes pour la visite, y compris la nouvelle zone didactique.

Photos: © www.lac-souterrain.com